栃木県大平町の緑豊かなぶどう団地。
ここには多くの熱心なぶどう農家が軒を連ねており、高橋ぶどう園さんは長年にわたりたくさんの人々を惹きつけてやまないぶどう園の1つです。

「親の代よりもさらに美味しいぶどうを栽培していきたい」と語る代表の高橋さん。
その言葉の裏には、歴史を守りながらも常に進化を求める飽くなき探究心がありました。

今回は、高橋さんがぶどう作りにかける並々ならぬこだわりと、その一粒一粒に注がれる深い愛情について詳しくお話を伺いました。

高橋ぶどう園さんでは美味しいぶどうを育てるために、毎年いろいろな工夫を模索しながら取り組んでいます。

「今年は粒が大きくてしっかりしたぶどうを作りたい。そして何より、『本物の味』をお客さんに届けていきたい。その一心で取り組んでいます。」

高橋ぶどう園さんには、長い方だと40年近く、2世代・3世代にわたってお孫さんと一緒に通ってくださるお客さんもいらっしゃるそうです。

だからこそ、『親の代よりも味が落ちたね』なんて絶対に言われたくない。
『さらに美味しくなったね！』と、お店の名前でもある『きっと満足』、それを超えるような満足をお客様に届け喜んでいただきたいとのこと。

「実は昨年、深刻な雨不足に見舞われ、ぶどうの粒がどうしても小さくなってしまいました。
そこで今年は芽が出る前から、雨が降ろうが降るまいが、一本一本丁寧にしっかりとかん水（水やり）をしました。
ただ水を撒くだけでは面白くないので、乳酸菌と海のミネラルを一緒にまきながら、少しでも根っこが元気になればと思い愛情を込めて育ててきました。
お客様がどんな反応や感想を言ってくれるか、それが一番楽しみです。」

高橋ぶどう園さんで栽培しているぶどうの中で、特におすすめなのが「巨峰」と「シャインマスカット」です。
絶対の自信を持ってお届けできるこの二大ブランドを守りつつ、お客様にさらに新しい驚きとワクワクを楽しんでいただくため、高橋さんは新たな挑戦も始めています。

「実は今、シャインマスカットを親とする、赤色のシャインマスカットや黒色のシャインマスカットの栽培にも挑戦しています。
一般的にたくさん市場へ出回るようになるまでにはあと3～4年はかかると思いますが、タイミングが良ければ、うちの直売所で試食程度ならお出しできるかもしれません。」

これから自身の手で育て上げる新しいぶどうたちが充実していく未来を語る高橋さんの表情は、少年のようにとても輝いて見えました。

高橋ぶどう園さんでは、収穫後の美味しさを維持するための技術として「低温貯蔵」という特別な保存方法を採用しています。
これは、もぎたての新鮮な美味しさをできるだけ長くキープするための技術です。

「ぶどうは自然の生き物ですから、収穫されてからも呼吸を続け、多少のガスを放出します。このガスをしっかりと分解したり、除去したり対策を行うのも重要なポイントなんです。」

設定温度を細かくコントロールし、ぶどうの呼吸にも寄り添うことで、本来はデリケートで傷みやすいぶどうの鮮度を長持ちさせることができます。
この低温貯蔵のおかげで、通常の収穫時期を過ぎた「年末からお正月頃」という時期にも、まるで採れたてのようなみずみずしいぶどうを味わうことが可能になります。

これまでにお客様からいただいた中で、最も心に残っているエピソードを嬉しそうに語ってくれました。

「まだ幼稚園にも満たないくらいの小さなお子さんが、うちのぶどうを目の前にした途端、バクバクバクバクとあっという間に平らげてしまって、すぐに『おかわり！』って手を伸ばしてくれたんです。その姿が一番嬉しかったですね。
大人の方からいただく言葉の褒め言葉ももちろん嬉しいですが、子供たちが身体全体で示してくれる素直な『動作』に勝るものはありません。これ以上の喜びはありません。」

言葉を介さずとも伝わるその美味しさこそ、高橋ぶどう園さんのぶどうの実力を物語っています。

「ここ大平には、たくさんのぶどう農家が軒を連ねています。
ぜひ、色々なお店のぶどうを買って食べ比べをしてみてほしいです。
それから、ぶどうの有名産地である山梨県や岡山県、長野県などのぶどうともぜひ食べ比べてみてください。

色々なぶどうを食べ比べした上で、『栃木の、大平のぶどうも本当に美味しいね！』と言っていただけたら、これほど嬉しいことはありません。」

一口食べれば、誰もが笑顔になる高橋ぶどう園さんの極上ぶどう。
そのみずみずしい甘さと大粒な実の裏側には、より美味しい商品をお客様に提供したいというぶどう栽培への熱い想いがありました。

こだわり抜かれた新鮮な味わいを、ぜひあなたも体験してみませんか？